A las afueras de una parroquia en el norte de Madrid, voluntarios reparten ropa de bebé, pañales y productos frescos a cientos de padres dos veces por semana. Madres y padres, muchos con niños en brazos, agarran bolsas vacías mientras esperan en filas que rodean el edificio de ladrillo rojo.

Anadit, una madre soltera de 47 años, describió sus esfuerzos para mantener a su hija, en un evento reciente, como un agotamiento diario. Ha estado trabajando las máximas horas posibles en servicios de catering y restauración desde que dejó un mal matrimonio hace casi una década, pero el alquiler consume gran parte de su salario, dejando apenas dinero para comida o servicios.

“Me acuesto llorando todas las noches porque no sé qué hacer”, añadió con voz temblorosa. “Mi hija ya ha pasado por bastante”.

Decenas de familias compartieron historias similares en conversaciones con Bloomberg en los últimos tres meses, pidiendo que no se revelaran sus nombres completos para proteger la privacidad de sus hijos. En la iglesia, algunos padres dijeron haber viajado varias horas desde otras ciudades y pueblos en busca de ayuda.

Aunque la economía de España ha superado a la de sus principales pares de la Unión Europea en los últimos años, alrededor de un tercio de sus niños enfrenta pobreza y exclusión social, una proporción solo superada en la región por Bulgaria. Sin embargo, gobiernos de todos los colores han, durante dos décadas, tenido dificultades para abordar esa desigualdad y repartir de forma equitativa los beneficios de un auge impulsado por la inmigración entre los 49 millones de habitantes del país.

La pobreza infantil está ahora tan arraigada que, según un estudio reciente, conlleva un coste anual de alrededor de €63.000 millones (US$74.000 millones), o cerca del 5% del PIB. Esto ya se ha traducido en una pérdida de productividad futura, peores resultados educativos y el deterioro de la salud y la igualdad de oportunidades. El gobierno del presidente Pedro Sánchez pretende cortar el nudo gordiano con una inversión anual de unos €18.000 millones en una prestación universal por hijo.

"Aquí lo llamativo en realidad, y lo relevante y lo preocupante, es que no solo es la foto fija sino la dinámica”, dijo Jorge Galindo, director del Centro de Políticas Económicas de Esade, un think tank independiente conocido como EsadeEcPol. “En España, la tasa de pobreza infantil lleva clavada entre el 25 y 30% desde el 2008, ni cuando crecemos económicamente ha cambiado”.

Atribuyó esto a un “problema estructural”, con un gasto social relativamente bajo que no llega a las familias que lo necesitan, y a un mercado laboral particularmente marcado por dos niveles, que protege a un pequeño núcleo de trabajadores mientras hace rotar a la mayoría por empleos mal pagados e inestables. El aumento vertiginoso de los costes de la vivienda —una larga sombra del colapso inmobiliario que siguió a la crisis financiera de 2008— agrava los desafíos.

Conrado Giménez Agrela dirige el centro de apoyo de la Fundación Madrina situado junto a la parroquia Santa María Micaela y San Enrique. Pasó gran parte de su carrera en puestos directivos en Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA y Banco Santander SA hasta que un año sabático trabajando con niños de la calle en Perú, tras la experiencia de un accidente de coche casi mortal, lo llevó a replantearse sus objetivos vitales. En 2003, tres años después de crear la organización sin ánimo de lucro, dejó el sector bancario.

Su idea era sencilla: ayudar a madres con pocos recursos a cubrir algunas necesidades básicas. Era un intento de abordar los desequilibrios en el sistema de bienestar establecido tras el fin de la dictadura de Francisco Franco en 1975, que priorizaba a las generaciones mayores y dejaba a los jóvenes dependientes de sus familias, proporcionándoles solo una asistencia estatal limitada y fragmentada.

Esa misión, financiada en gran medida por donaciones privadas, evolucionó a través de la crisis financiera, la pandemia de coronavirus en 2020 y, más recientemente, un aumento del coste de la vida impulsado por la inflación, todo lo cual golpeó con especial dureza a los hogares de bajos ingresos. Hoy, Giménez Agrela ofrece una gama más amplia de artículos para ayudar a esas familias a liberar recursos para pagar alquileres más altos, servicios y gastos escolares.

En los eventos de la organización, Giménez Agrela, de unos 60 años, se mueve entre la multitud cogiendo en brazos a niños pequeños y hablando con padres, que llegan a él por derivaciones —de grupos comunitarios, servicios sociales, centros de salud y parroquias—, así como por el boca a boca.

“¿Qué sois vosotros?”, preguntó durante una reciente sesión informativa. Él mismo respondió, describiendo a la familia como la “empresa más importante”, y madres y padres como emprendedores y directores ejecutivos. “No hay ninguna empresa que haya llegado a surgir sin apoyo o ayuda”, añadió. “Y eso es lo que vosotros necesitáis”.

Giménez Agrela dijo que ha ayudado hasta ahora a casi un millón de niños, algunos de ellos durante poco tiempo, otros durante años, y que espera que las cifras aumenten a medida que la guerra en Irán sacude las economías globales. Su activismo, junto con el de muchas otras organizaciones que también trabajan para combatir la pobreza infantil, ayudó a situar el tema en lo más alto del debate político de cara a las elecciones previstas como máximo para 2027.

Las autoridades, añadió, “quieren dar la imagen de que a España le va muy bien, cuando en realidad hay millones de familias que no llegan a final de mes”.

Sira Rego, que se convirtió en la primera ministra de Juventud e Infancia de España en 2023, afirmó que el Gobierno está comprometido a encontrar una solución.“Si al país le va bien, le tiene que también ir bien a la gente trabajadora”, dijo en una entrevista.

En sus ocho años en el poder, Sánchez ha buscado reforzar el apoyo a las familias. A medida que las presiones del coste de la vida tras la pandemia pusieron de relieve la magnitud del problema, su anterior Gobierno introdujo un plan nacional de ingreso mínimo junto con un complemento específico por hijo. Ambas medidas costaron alrededor de €3.500 millones, aproximadamente el 0,2% del producto interior bruto, en 2024 y elevaron el gasto total de España en apoyo a familias e infancia hasta cerca del 1,4% del PIB, todavía muy por debajo del promedio de la UE.

Pero solo alrededor de la mitad de los hogares con derecho a la primera prestación la solicitaron ese año, mientras que menos de un tercio lo hizo para la segunda.

Las familias a las afueras de la iglesia culparon a la burocracia. Incluso después de afrontarlo, Rego afirmó que los niveles de pobreza infantil seguían siendo elevados, lo que hace necesaria una prestación universal. “Es la herramienta determinante para que haya un giro”, dijo,“porque no te hace un filtro estigmatizante para acceder a una ayuda”.

El gobierno propone proporcionar a los padres €200 al mes por cada hijo menor de 18 años, aumentando el gasto existente en aproximadamente 1 punto porcentual del PIB. El paquete completo de apoyo sería comparable al de muchos Estados de la UE, especialmente si la nueva prestación es universal e independiente de los ingresos, aunque algunos países, como Suecia, Alemania y Dinamarca, combinan los pagos en efectivo con una provisión más amplia de cuidado infantil, permisos parentales y otras ayudas familiares.

Rego espera que la legislación se apruebe más adelante este año, con el objetivo de sacar a unos 713.000 niños de la pobreza para 2030. Eso equivale aproximadamente a un tercio de todos los niños afectados.

No será sencillo. Una vez que los ministros finalicen las propuestas de financiación —un impuesto sobre la riqueza es una de las opciones que se están considerando—, el plan deberá pasar por un parlamento fragmentado, donde Sánchez no ha logrado aprobar un nuevo presupuesto en los últimos tres años. El tiempo para hacerlo todo se agota antes de las elecciones.

Los partidos conservadores de la oposición respaldan un mayor apoyo a las familias. Pero prefieren un enfoque focalizado y sujeto a comprobación de recursos, y probablemente se resistirán a mayores impuestos o a un incremento significativo del gasto público, dado que la deuda ronda el 100% del PIB. Los socialistas de Sánchez podrían estar abiertos a compromisos. Sumar —la alianza de izquierda y socio menor de la coalición que incluye el partido comunista de Rego— ha mostrado hasta ahora poca flexibilidad.

Explorar políticas de transferencias que pasen por el sistema del impuesto sobre la renta y lleguen a las familias de una manera “más automática” que las actuales ayudaría a encontrar “un equilibrio más razonable”, según Galindo, director de EsadeEcPol.

Javier, padre de siete hijos y exboxeador que trabaja como barrendero municipal en Madrid, gana lo que describe como un sueldo razonable, pero aún así tiene dificultades para cubrir los gastos —entre una creciente acumulación de facturas, hay €1.300 por tres meses de comedor escolar—. “Según de cómo he cobrado, pago lo que puedo”, dijo el hombre de 40 años, haciendo fila a las afueras de la iglesia. “Tengo que ir al banco y pedir la nómina adelantada, y hago esto cada mes. Estoy como en un círculo del cúal no puedo salir”.

Está dispuesto a trabajar más, pero los trabajos ocasionales ofrecen demasiado poco como para marcar una diferencia, y tampoco está seguro de que la nueva prestación cambie mucho. Para él, el sistema entero tiene que reformarse, empezando por el mercado laboral, porque “está diseñado de tal manera que los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres”.

La rápida proliferación de contratos temporales y de bajos salarios ayudó a impulsar el crecimiento económico de España. También llevó a una situación en la que más del 70% de los niños en riesgo de pobreza en 2024 vivían en hogares donde al menos un adulto trabajaba, según un informe de Funcas, un centro de análisis con sede en la capital que se centra en tendencias económicas y sociales.

Las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada, y varias en los eventos de la Fundación Madrina describieron haber perdido sus empleos después de que sus empleadores supieran que estaban embarazadas. Lo mismo ocurre con los migrantes, incluidos los latinoamericanos que a menudo quedan desatendidos a pesar de que la mayoría habla español. Anadit, por ejemplo, residente desde 2018, aún no puede ejercer como docente porque su título venezolano solo está parcialmente reconocido. Según un reciente estudio basado en datos de la última Encuesta de Condiciones de Vida de España, los niños de origen extranjero representan un tercio de todos los menores en España y algo más de la mitad de los que viven en la pobreza.

Las tasas más altas de pobreza infantil están vinculadas a mayores niveles de exclusión social, lo que significa que estos niños enfrentan barreras para participar plenamente en la vida cotidiana, desde acceder a actividades sociales hasta oportunidades de desarrollo personal.

Incluso si se reformara el mercado laboral, la vivienda seguiría siendo un problema.

La escasez de viviendas sociales y subvencionadas está impulsando al alza los precios del alquiler. En Madrid, los alquileres se han disparado en la última década y los propietarios ahora suelen exigir pruebas de ingresos de entre €3.000 y €4.000 al mes para un apartamento de una o dos habitaciones pequeñas. Muchas personas destinan la mitad o más de su salario al alojamiento y, una vez que se tienen en cuenta estos costes, la tasa de pobreza infantil aumenta en 10,5 puntos porcentuales, según Albert Arcarons Feixas, investigador sénior del Centro de Investigaciones Sociológicas y exdirector de la oficina del Alto Comisionado de España para la Lucha contra la Pobreza Infantil.

Mientras que el promedio europeo de vivienda social y subvencionada se sitúa en torno al 7% del parque total —alcanzando entre el 15% y el 25% en el norte y centro de Europa—, la cobertura en España apenas llega al 2%, según un estudio de Funcas.

Al salir de la iglesia con bolsas de comida, los nuevos padres Alfredo, de 28 años, y Jeniffer, de 35, dijeron que su apartamento en el sur de Madrid se ha vuelto inasequible. Temen que la vivienda social no sea una opción. “Hay poca oferta y los procesos suelen ser largos”, dijo Alfredo. “Es un tema que pesa bastante sobre nosotros”.

Alejandro Sanz Angulo se muestra especialmente preocupado por “la cronificación” de la pobreza infantil en el país. Esto crea una “rueda que condena a una parte de la infancia a la exclusión social en su niñez, en su vida adulta y, muy probablemente, también a sus futuras generaciones”, afirmó el investigador de la Red Europea de Lucha contra la Pobreza y la Exclusión Social.

Considera que esto pone en riesgo la legitimidad de la democracia y la confianza en las instituciones.

Estos sentimientos, junto con el deseo de mejores oportunidades laborales y salariales, ya han llevado a muchos españoles, en particular a los jóvenes, a trasladarse al extranjero desde la crisis financiera. La llegada de residentes extranjeros comenzó a superar las salidas alrededor de 2016 y ha contribuido a impulsar un crecimiento del 2,5%-3% anual tras el covid —superior al de Francia y Alemania—, al tiempo que alivia las presiones derivadas de una población envejecida.

“Hay una ruptura del pacto social”, dijo Rego, la ministra, al reflexionar sobre los desafíos. “Esto, lógicamente, tiene consecuencias sociales. Tiene consecuencias políticas”.

Añadió que los ministerios de Trabajo y Vivienda también están trabajando en propuestas como parte de lo que denominó un “pacto de Estado para la erradicación de la pobreza infantil”.

Para Anadit, €200 adicionales al mes harían una verdadera diferencia, pero llegarían demasiado tarde. Su casero actual se ha negado a renovar el contrato de alquiler que firmó hace siete años o a concederle una prórroga, mientras que los posibles arrendadores la han rechazado durante meses, alegando que sus nóminas no son suficientes. Corre el riesgo de quedarse sin hogar, en pleno curso escolar y, además, con una madre anciana a su cargo.

“He intentado decirle que no piense en ello”, dijo Anadit refiriéndose a su hija. “Pero puedo ver que le preocupa”.