Businessweek | The Big Take ¿Qué pasó realmente con las nubes de tormenta sobre Dubái?

Las nubes de tormenta volvieron a aparecer a las 3 p.m. Dubái ya estaba anegada por lluvias torrenciales que habían comenzado la noche anterior, inundando carreteras y estaciones de metro. Ahora, en la tarde del 16 de abril de 2024, se avecinaba otro frente meteorológico. Parecía casi un objeto sólido: un disco gigantesco, de kilómetros de diámetro, enmarcado por una luz verdosa como un efecto especial de Hollywood. Usuarios de redes sociales compararon la escena con una nave espacial alienígena.

El aguacero cayó momentos después. Las palmeras se doblaban por la lluvia lateral y los truenos retumbaban en lo alto. Al anochecer, estaba claro que Emiratos Árabes Unidos estaba sufriendo una tormenta única en una generación. El Aeropuerto Internacional de Dubái, el segundo más transitado del mundo, cerró cuando sus pistas se convirtieron en ríos.

Comenzaron a circular por internet imágenes de la metrópolis del desierto, famosa por su clima soleado y sus extravagantes muestras de riqueza, inundada por el agua. “Crypto Bitlord”, un influencer del mundo de las monedas digitales, se grabó conduciendo un auto deportivo a través de las turbias aguas y dijo: “¡Este Lamborghini está nadando!”. La conferencia sobre criptomonedas a la que tenía previsto asistir fue una de las dos que se suspendieron ese día. Un golfista publicó un vídeo de alguien practicando paddle surf en la calle del extenso complejo Dubai Sports City. Los daños totales en Emiratos Árabes Unidos se estimaron en US$3.000 millones. Al menos cuatro personas perdieron la vida.

Después, muchos expertos atribuyeron la agresividad de la tormenta al cambio climático. Un planeta más cálido significa más humedad en el aire, lo que se traduce en más agua para las precipitaciones. Sin embargo, en los rincones más oscuros de internet, había otra explicación: la geoingeniería, la manipulación deliberada del clima por parte de los seres humanos. El término se utiliza tanto para actividades imaginarias como reales en el cielo. Las estelas químicas —rastros de vapor de los aviones supuestamente cargados de sustancias químicas peligrosas— no existen. La siembra de nubes —en la que se introducen partículas en la atmósfera para fomentar la lluvia— sí existe.

De hecho, más de 50 países la practican. El Centro Nacional de Meteorología (NCM, por su sigla en inglés) de Emiratos Árabes Unidos lleva años sembrando nubes, tratando de extraer agua adicional para una región árida con una población en auge. “Emiratos Árabes Unidos ha demostrado que incluso las tierras más áridas pueden florecer”, proclama un vídeo producido por la agencia sobre su programa de siembra.

Tras las inundaciones del 16 de abril, algunos usuarios de las redes sociales aprovecharon el suceso y afirmaron que el gobierno era el responsable. “Supongo que este es el resultado cuando se abusa de la siembra de nubes”, escribió un usuario anónimo de X. Otros culparon a una “conspiración satánica” de manipuladores del clima y acusaron a Bill Gates de intentar bloquear el sol.

Verificadores de datos de la BBC, la cadena pública alemana Deutsche Welle y otros medios descartaron rápidamente la idea de que la siembra de nubes hubiera contribuido a las inundaciones de Dubái. La ciencia que hay detrás de esta técnica existe desde la década de 1940, pero las pruebas de que la siembra funciona en la práctica no son sólidas: probablemente funcione, pero es un territorio inexplorado. Allí arriba, a escala molecular, ocurren cosas extrañas e inexplicables.

En cualquier caso, las autoridades emiratíes negaron haber intentado alterar este sistema meteorológico en particular. “No utilizamos la siembra de nubes, porque [la tormenta] ya era fuerte”, dijo al día siguiente una portavoz del NCM (altos funcionarios y portavoces del NCM no respondieron a los correos electrónicos en los que se les pedía que comentaran esta noticia. El Ministerio de Asuntos Exteriores de EAU tampoco respondió a los mensajes en los que se le solicitaba comentarios).

Aparentemente desmentida, la idea de que la siembra de nubes causó la inundación parecía estar por terminar en la papelera de la historia, junto con la teoría de la Tierra plana. Pero seguían existiendo algunas dudas, incluso en la comunidad científica. “Las inundaciones de Dubái son una clara advertencia de las consecuencias no deseadas que podemos desencadenar cuando utilizamos esta tecnología para alterar el clima”, declaró Johan Jaques, meteorólogo de la empresa de datos medioambientales Kisters, a Newsweek el 18 de abril, dos días después de las lluvias.

Anteriormente este año se produjo un ciclo similar de desastre, acusaciones y negación en EE.UU., cuando más de 100 personas se ahogaron en Texas durante el fin de semana del 4 de julio. Posteriormente, los teóricos de la conspiración señalaron una misión de siembra que había tenido lugar dos días antes, en la que se liberó una pequeña cantidad de yoduro de plata en el cielo a 160 kilómetros de la zona posteriormente inundada. El contratista implicado recibió amenazas de muerte. La representante republicana Marjorie Taylor Greene afirmó que ciertos “ellos” no especificados controlan el clima y más tarde pidió que la geoingeniería se considerara un delito grave.

Aunque la idea de un complot político para ahogar a los votantes republicanos es manifiestamente absurda, la realidad de la siembra de nubes es más difícil de determinar. Incluso hoy en día, los meteorólogos no saben realmente cómo funcionan las nubes, y mucho menos qué sucede cuando se introducen agentes químicos. No es descabellado preguntarse si los recientes avances tecnológicos podrían tener un efecto en el clima extremo, especialmente si se utilizan de forma imprudente.

A continuación presentamos un relato completo de las inundaciones de Dubái en 2024, basado en entrevistas con personas involucradas en el programa de siembra de nubes de Emiratos Árabes Unidos, pilotos y meteorólogos, y en nuevos datos de vuelo que cuestionan la versión aceptada de los hechos. Es la historia de una catástrofe, una ciencia extraña, narrativas contradictorias y consecuencias no deseadas.

El lunes 15 de abril comenzó con calma. Los bordes exteriores de la tormenta trajeron cielos oscuros. La cadena estatal Dubai One advirtió de tormentas eléctricas y granizo por la tarde, con posibilidad de inundaciones. “Se prevé que el mal tiempo continúe hasta el martes”.

Alrededor de la 1:40 p.m., las radios captaron señales del avión 836 de la Fuerza Aérea de Emiratos Árabes Unidos que se dirigía hacia el norte sobre Dubái. El avión sobrevoló Palm Jumeirah, un archipiélago artificial con forma de árbol cuyos residentes incluyen operadores de fondos de cobertura, estrellas de cine y rusos que huyen de las sanciones internacionales. Gracias a que no hay impuestos personales, y por sus excelentes campos de golf y abundantes centros comerciales, Dubái es un lugar acogedor para los ricos

El UAF836 es un avión Beechcraft King Air de doble hélice. Es pequeño, ágil y resistente. Los que utiliza el programa de siembra de nubes de Emiratos Árabes Unidos están equipados para un único propósito, según antiguos pilotos: lanzar agentes de siembra al cielo. En cada ala hay bastidores con docenas de bengalas, cada tubo contiene cristales de sal recubiertos de nanopartículas de titanio. Cuando se queman, las bengalas liberan su carga. Los cristales son higroscópicos, lo que significa que absorben moléculas de agua y las retienen hasta que pueden formar una gota lo suficientemente pesada como para caer al suelo. Así es como funciona la siembra de nubes.

El UAF836 fue el único avión de siembra cuya trayectoria de vuelo se rastreó el 15 de abril, pero la agencia meteorológica de EAU cuenta con al menos seis aeronaves similares. Los aviones pueden trabajar por turnos, alineándose para alcanzar una nube prometedora de forma sucesiva, como una escuadrilla de bombarderos.

Debido a su pequeño tamaño y a su registro en la fuerza aérea, los aviones de siembra no siempre aparecen en los sistemas de vigilancia por satélite u otros sistemas públicos, lo que dificulta su seguimiento por parte de terceros. Emiratos Árabes Unidos no divulga información sobre misiones específicas. La empresa de seguimiento de vuelos AirNav Systems proporcionó algunos de los datos para este artículo utilizando multilateración, lo que implicó triangular la posición del UAF836 a partir de señales de transmisión que rebotaban en estaciones terrestres cercanas.

El avión se dirigió hacia el este y voló hacia el interior, pasando por encima de la planta y el yacimiento de gas de Margham, donde unas tuberías metálicas transportan algunos de los hidrocarburos que han convertido a EAU en una de las naciones más ricas del mundo. El oasis de lujo de Dubái también tiene sed, gracias a todos los campos de golf, fuentes y piscinas, y a una precipitación media de solo unos 90 milímetros al año. En comparación, Londres recibe unos 600 milímetros.

Alrededor de las 2 p.m. en Dubái, 20 minutos después de que el UAF836 sobrevolara la ciudad, comenzó a llover.

La siembra de nubes se descubrió por casualidad en la década de 1940. Un científico de General Electric Co. dejó hielo seco (dióxido de carbono sólido) en un congelador. En el recipiente lleno de humo y sobreenfriado, se formaron cristales de hielo dentro de una nube en miniatura, lo que provocó la formación de pequeños copos de nieve.

Hay trazas de agua en el aire que nos rodea. Cuando el aire cálido y húmedo asciende, se enfría y se convierte en las formas vaporosas que conocemos como nubes. Pero investigadores han descubierto que esta humedad natural necesita un pequeño empujón para esto y luego condensarse en gotas de lluvia, granizo o nieve. En pocas palabras, las moléculas de agua prefieren tener algo a lo que aferrarse: una semilla.

Hay varios tipos de partículas que pueden cumplir esta función. Existen agentes de siembra naturales, como el polvo que es arrastrado a la troposfera o el hedor miasmático del gas amoniaco que emana de los excrementos de los pingüinos en las colonias antárticas, sobre las que los investigadores han observado una mayor cobertura nubosa. También hay agentes no naturales, como las estelas de estratocúmulos sobre las rutas marítimas, causadas por la contaminación de los motores.

La simple sal común parece funcionar. En los primeros experimentos, los pilotos la arrojaban por las ventanas de los aviones. El hielo seco también demostró su eficacia fuera del laboratorio. Dale Roberts, un estadounidense que voló en misiones en el Medio Oeste en 2014, recuerda haber arrojado puñados de hielo seco a una nube de tormenta que era una de las tres que había en la zona. “Cuando me di la vuelta, dos minutos después, llovía a cántaros desde esa nube y no desde las otras dos”.

Desde los copos de nieve en el congelador GE, los científicos han seguido experimentando con diferentes técnicas de siembra, financiadas por aquellos deseosos de explotar el clima para sus propios fines. El Ejército de EE.UU. probó la siembra de nubes para eliminar las líneas de suministro enemigas durante la guerra de Vietnam. Hoy en día, Indonesia la utiliza para intentar despejar las nubes de las zonas urbanas inundadas. India la utiliza para combatir la sequía. Las estaciones de esquí estadounidenses la utilizan para rellenar las pistas con nieve fresca. Antes de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008, Pekín contó con 32.000 personas trabajando en un programa en el que aviones y cohetes disparaban proyectiles llenos de cristales de yoduro de plata para hacer que las nubes que se acercaban llovieran antes de llegar al estadio. Ya fuera por suerte o por diseño, la ceremonia de apertura se celebró sin lluvia.

Incluso después de décadas de investigación, estos métodos siguen siendo controvertidos dentro de la comunidad científica, algo que reconoce una hoja informativa publicada por la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Un principio importante de la siembra de nubes es que no puede aumentar la cantidad de humedad en el aire, creando algo de la nada. Los cielos azules y despejados seguirán siendo azules y despejados, por mucha cantidad de yoduro de plata que se pulverice. La siembra solo puede aumentar la cantidad de agua que cae de las nubes, como si se exprimiera una esponja.

Y su eficacia sigue siendo objeto de controversia. Algunos ensayos informaron de un aumento de las precipitaciones, pero otros arrojaron resultados “inconsistentes”, según el informe de la OMM. Las estimaciones de la lluvia adicional atribuible a la siembra varían ampliamente, desde casi nada hasta un 45%. Parte del problema es que cada nube y cada lluvia son únicas, por lo que es difícil saber cuánto habría caído de todos modos. Los meteorólogos tienen que basarse en modelos estadísticos u observar experimentos en miniatura, dentro de cámaras de nubes de laboratorio.

La OMM afirma que “no promueve ni desalienta la práctica de la modificación del clima”. En cambio, la agencia insta a los investigadores a utilizar métodos científicos sólidos y a vigilar de cerca los “efectos potenciales sobre el medio ambiente y la salud humana”, tanto intencionados como no intencionados.

Stephen Broccardo, ingeniero de la NASA que trabajó con los emiratíes hace 20 años, cuando comenzó el programa de EAU, afirma que la modificación del clima es una industria global, con defensores y detractores, académicos honestos y charlatanes. Sobre la siembra de nubes, afirma que “nadie en el mundo entiende por qué funciona o por qué no”.

Según datos de AirNav, el UAF836 se acercó a la cordillera de Hajar, a 96 kilómetros de Dubái, a las 2 p.m. del 15 de abril. La cadena montañosa que recorre la frontera oriental del país es el lugar más productivo para sembrar nubes, según investigadores de Emiratos Árabes Unidos, ya que desvía las corrientes de aire cálido hacia arriba, un elemento clave para la formación de nubes. Las presas cercanas almacenan agua dulce, aunque sus embalses suelen secarse en verano.

El avión voló siguiendo un par de patrones cerrados característicos de las operaciones de siembra. Estos se dirigen a una zona específica de la nube, rociando la base con agentes higroscópicos, que son elevados por corrientes ascendentes cálidas hasta la columna donde se forman las gotas. Alrededor de las 2:30 p.m., el NCM informó de fuertes aguaceros, truenos y relámpagos en una estación meteorológica de Hatta, a unos 30 kilómetros al sur de donde había volado el avión.

El UAF836 fue detectado de nuevo alrededor de las 4:30 p.m., volando en círculos cerca de la pista de carreras de camellos de Al Dhaid, en la base de la cordillera de Hajar, donde arroyos secos y propensos a las inundaciones, conocidos como wadis, corren hasta la costa. A lo largo de la tarde, el NCM publicó en X sobre “las lluvias de la bondad”, una frase que en árabe evoca una bendición: agua para ayudar a que las granjas prosperen y el desierto florezca.

Lo que se estaba desarrollando sobre EAU se conoce como un sistema convectivo de mesoescala, en el que muchas tormentas eléctricas individuales convergen en una sola masa turbulenta. Esta tenía aproximadamente el tamaño de Francia. La noche del 15 de abril demostró su poder. El radar meteorológico se iluminó con tonos luminosos que mostraban la densidad de la lluvia.

A las 4 a.m. del 16 de abril, hubo una pausa en el tiempo cuando la capa de nubes se desplazó hacia el noreste, alejándose de EAU hacia Irán. Pero se estaba formando otro frente sobre el golfo Pérsico, al oeste de Dubái. El UAF836 volvió a despegar a las 8:45 a.m., sobrevolando Palm Jumeirah antes de dirigirse hacia el sur, en dirección al Aeropuerto Internacional Al Maktoum (los datos de multilateración no muestran si el avión encendió sus bengalas). Mientras la lluvia caía con fuerza, la visibilidad en el distrito de Abu Hail, en Dubái, se redujo a unos pocos metros. Los residentes de Al Faya, a 50 kilómetros al este, dijeron al Khaleej Times que el cielo de la mañana se había vuelto tan oscuro como la noche, con continuos truenos y relámpagos.

Prácticamente todo el país estaba ahora cubierto por una densa nube que descargaba su humedad desde una gran altura. Dubai Parks & Resorts, un conjunto de tres parques temáticos, anunció que cerraría por ese día. La estación de metro Onpassive comenzó a llenarse de agua. Un complejo de glamping quedó inundado, lo que obligó a rescatar a cuatro turistas rusos. Las autoridades pidieron a los residentes que se quedaran en casa y dejaran sus autos en terrenos elevados. Sin desanimarse, algunos miembros de la comunidad de inmigrantes de Dubái se arremangaron los pantalones y vadeaban el agua, que les llegaba hasta los tobillos, para acudir a sus trabajos como limpiadores, obreros de la construcción o repartidores.

La mano de obra importada también ha ayudado a EAU a convertirse en líder mundial en tecnología de modificación climática. El jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, venerado como el padre de la nación emiratí, soñaba con reverdecer el desierto y apoyó la siembra de nubes hasta su muerte en 2004; reconoció que la fortaleza del país dependía de su capacidad para garantizar el agua dulce. El programa de EAU comenzó en serio en 2000, cuando se unió al Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE.UU. para un proyecto de investigación en el golfo Pérsico. La NASA ofreció su experiencia unos años más tarde. Muchos de los primeros pilotos y meteorólogos fueron reclutados en Sudáfrica, donde el servicio meteorológico local había estado experimentando con bengalas de sal higroscópica montadas en aviones.

Volar a través de nubes tormentosas no es apto para los cardíacos. La visibilidad puede reducirse casi a cero. Los pilotos pueden tener que sortear rayos, hielo o granizo, y a veces los tres. Un aviador que trabajó en el programa de EAU en sus inicios compara la experiencia con dar tumbos por una habitación de hotel durante un apagón, solo que con riesgo de muerte en lugar de golpes en las espinillas. “Es adrenalina”, afirma (todos los antiguos empleados y contratistas entrevistados para este artículo pidieron no ser identificados, alegando acuerdos de confidencialidad y temor a represalias).

Otro piloto recuerda haber sido expulsado de una nube boca abajo. Las corrientes de aire pueden empujar un avión varios cientos de metros hacia arriba o hacia abajo en cuestión de segundos. Sin nada más que lluvia torrencial y vapor gris visible a través de la ventana de la cabina, la única forma de saber dónde se encuentra es el dial giratorio del altímetro y una sensación de mareo en el estómago.

Las tormentas en el golfo Pérsico son poco frecuentes, pero muy intensas. Aparecen y desaparecen rápidamente, especialmente en verano, lo que exige una respuesta rápida si se quiere sembrar. Después de que Emiratos Árabes Unidos trasladaran su programa a sus instalaciones alrededor de 2003, su agencia meteorológica estacionó una escuadrilla de Beechcraft King Airs modificados en el aeropuerto de Al Ain, cerca de las montañas Hajar, con una tripulación rotativa de pilotos en espera, listos para despegar con un aviso de 30 minutos. Con el tiempo, el proceso se volvió casi automático: ver nube, sembrar nube. “Si esperas a ver si se puede sembrar, la nube ya se ha ido”, dice un antiguo piloto.

Inusualmente, dado que aumentaba el riesgo de accidentes, los emiratíes también se centraban en las nubes por la noche. Una tarde de 2018, un piloto encendió sus bengalas sobre el Louvre Abu Dabi. Podía ver la cúpula iluminada del recinto mientras se preparaba para un concierto de Dua Lipa. El show se canceló más tarde debido al mal tiempo. La tripulación bromeó, medio en serio, sobre haber arruinado la noche de una estrella del pop, según alguien que trabajaba allí en ese momento.

En 2017, el NCM estaba rociando tanto material de siembra que los académicos encontraron un aumento significativo de partículas microscópicas de yoduro de plata en 20 estaciones de control de la calidad del aire en todo el país. Unos años más tarde, la agencia comenzó a utilizar nanopartículas de titanio experimentales para recubrir los cristales de sal. Se decía que la combinación era hidrófila (atraía el agua) e higroscópica (absorbía el agua), lo que la convertía en una semilla más eficaz. En 2024, el NCM realizaba hasta 300 misiones al año, varias veces al día durante las tormentas de verano, las que producían más lluvia.

La demanda de agua de EAU crece cada año, lo que hace que cada gota sea preciada. La mayor parte del suministro proviene de plantas desalinizadoras que hierven el agua de mar para eliminar la sal, un proceso costoso y que consume mucha energía. En comparación, la modificación del clima parece barata. El NCM estima que un solo dólar invertido en la siembra de nubes produce el mismo volumen de agua que US$25 gastados en el funcionamiento de las plantas.

Poco después del mediodía del 16 de abril, la tormenta aflojó brevemente su intensidad sobre Dubái. El Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo con una altura de 828 metros, se alzaba desafiante a través de una fina capa de nubes. Pero el castigo se reanudó a las 3 p.m. con la aparición de un frente de forma extraña que los usuarios de las redes sociales compararon con una nave espacial.

Probablemente se trataba de lo que los meteorólogos denominan “arco”, una formación en forma de anillo causada por el aire frío que desciende en picado desde la parte superior de una nube de tormenta con forma de yunque y luego se curva hacia arriba desde la base. No había nada antinatural en el tinte verde o amarillo, solo un efecto óptico causado por la refracción de los rayos del sol a través del aire muy húmedo, pero sí que era indicativo de las fuerzas explosivas que estaban en acción. El diluvio que siguió fue algo que ni siquiera los residentes de toda la vida habían visto antes.

Una vez que una gota de nube crece hasta alcanzar entre 0,01 y 0,02 milímetros, deja de ascender y comienza a caer. A medida que desciende, rebota contra decenas de miles de otras gotas en una reacción en cadena que, en las nubes más altas, puede liberar una cantidad asombrosa de líquido. Una tormenta eléctrica media contiene 1 millón de toneladas métricas de agua, suficiente para llenar 400 piscinas olímpicas.

Las aguas de la inundación en algunas partes de Dubái subieron hasta la altura de las rodillas y luego hasta la cintura. El tráfico se acumuló en una fila de 2 kilómetros a lo largo de Sheikh Zayed Road, la arteria principal de la ciudad.

Alrededor de las 4:45 p.m., un reportero de Bloomberg News habló con Ahmed Habib, meteorólogo del NCM, para un reportaje sobre las inundaciones. El centro había estado realizando misiones de siembra durante todo ese día y también el lunes, dijo. Contó siete operaciones durante ese periodo, lo que significa que el UAF836 no era el único avión en el aire. Cualquier nube convectiva debía estar en la mira, dijo (el NCM negaría más tarde esta versión de los hechos).

Al caer la tarde, el NCM emitió su primera alerta roja, que indica el peligro más grave. Los vuelos desde el Aeropuerto Internacional de Dubái se retrasaron, se desviaron o se cancelaron. A las 8 p.m., las mezquitas de la ciudad emitieron el llamado a la oración, junto con un mensaje especial en el que se pedía a los fieles que permanecieran en sus casas.

No está claro cuándo comenzaron a morir personas el 16 de abril. La única información que dio a conocer la policía fue que un ciudadano de unos 70 años había fallecido cuando su vehículo fue arrastrado por las aguas en el emirato de Ras al Jaima. Los medios de comunicación filipinos informaron que dos trabajadoras inmigrantes, Jennie Gambao y Marjorie Ancheta, murieron asfixiadas después de que su autobús quedara sumergido. Y un tercer filipino, Dante Casipong, un técnico de aeropuerto de 47 años, murió cuando su auto cayó en un socavón. Dejó atrás a su esposa y tres hijos.

La intervención humana en el clima siempre ha despertado sospechas. Hace siglos, los intentos de provocar tormentas se consideraban brujería. El rey Jacobo VI mandó arrestar y torturar a docenas de presuntas brujas en Escocia a finales del siglo XVI, después de que una tormenta azotara su barco en el mar del Norte.

La siembra de nubes se ha relacionado con desastres, con razón o sin ella, prácticamente desde que se descubrió. En el verano de 1952, la mayor parte de la aldea de Lynmouth, en el suroeste de Inglaterra, fue arrastrada al mar por una riada repentina, que causó la muerte de 34 personas. Los aldeanos sospecharon que los militares habían estado realizando experimentos con las nubes, lo que las autoridades negaron. Décadas más tarde, la BBC descubrió una entrevista perdida con un académico que recordaba haber arrojado sal desde un planeador en los días previos a la inundación, como parte de un programa de pruebas respaldado por el Ejército llamado Proyecto Cumulus (el Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo en una declaración a Bloomberg Businessweek que sus experimentos no produjeron lluvias significativas y que el mal tiempo había causado las inundaciones).

En febrero de 1978, un arroyo en Big Tujunga Canyon, California, se desbordó, causando la muerte de 11 personas y daños por valor de US$43 millones. Posteriormente, se supo que el condado de Los Ángeles había sembrado el día antes de la tormenta. La indignación resultante dio lugar a docenas de demandas (todas sin éxito) y a la cancelación del programa de siembra de la zona. En Sudáfrica, los pilotos que realizaban siembra de nubes fueron tiroteados por agricultores en la década de 1990. Y tras las inundaciones de Texas de este año, el fiscal general de Florida envió cartas a los aeropuertos de su estado advirtiendo que se impondrían cargos por delito grave de tercer grado a cualquiera que intentara utilizar productos químicos para alterar el clima.

EAU ha experimentado un aumento de las inundaciones durante la era de la siembra de nubes. Las causas son probablemente numerosas, entre ellas el cambio climático y la urbanización, que sustituye los paisajes naturalmente absorbentes por otros de hormigón propensos a las inundaciones. Aunque la agencia meteorológica de Emiratos Árabes Unidos siempre ha negado haber provocado tormentas, ha admitido haberlas sembrado. También ha reconocido, tras las lluvias extremas, que esto podría haber significado más agua en el suelo. Después de que una mujer muriera durante un diluvio de tres días en enero de 2020, una portavoz señaló que el NCM no “produce” precipitaciones, sino que “ayuda a las nubes a aumentar la cantidad de lluvia”. Y después de las fuertes lluvias de enero de 2022, el NCM declaró a la Agencia France-Presse que la siembra de nubes podría haber agravado el impacto. En cada caso, el centro se apresuró a aclarar que habría llovido de todos modos.

Nadie sabe con certeza cómo afecta exactamente la siembra de nubes a tormentas tan poderosas. Algunos científicos insisten en que, cuando la condensación ya se está convirtiendo en lluvia de manera tan eficiente, el impacto solo puede ser mínimo. “Es como una brisa que detiene un tren interurbano que va a toda velocidad”, escribió Richard Washington, profesor de ciencias climáticas de la Universidad de Oxford, en un blog para la red de noticias The Conversation unos días después de la tormenta. Por otro lado, científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Estados Unidos descubrieron durante un estudio de tres años en México que la cuarta parte más grande de las nubes de tormenta produjeron un 45% más de lluvia en la media hora posterior a ser sembradas que las nubes no sembradas, según un artículo publicado en 2000 en la revista Science.

El experimento de México y otros estudios han revelado que las tormentas sembradas parecen durar más tiempo. Sin embargo, la turbulencia y la infinita variedad de las nubes de tormenta hacen que sea casi imposible aislar el efecto de los agentes higroscópicos, al menos según los estándares científicos de prueba. Es difícil separar la influencia humana del caos natural. La siembra podría provocar más lluvia, pero también podría provocar menos, si estimula la formación de cristales de hielo que no caen, según Alan Robock, profesor de ciencias climáticas en la Universidad de Rutgers. También podría no tener ningún efecto. “No se puede descartar ninguna de estas posibilidades”, afirma Robock.

A falta de datos concluyentes, algunos científicos han instado a adoptar un enfoque cauteloso. Un estudio de 2022 realizado por académicos del campus de Dubái de la Universidad Heriot-Watt relacionó específicamente la siembra de nubes con un mayor riesgo de inundaciones urbanas, junto con otros factores. “Aunque la siembra de nubes aumenta las precipitaciones y la recarga de aguas subterráneas”, escribieron los autores, “también ha afectado al rendimiento de las redes de drenaje y a las inundaciones urbanas”. Una revisión posterior de la literatura académica realizada por los mismos investigadores calificó de “preocupante” la posibilidad de que exista una conexión entre la siembra de nubes y las lluvias extremas.

La Unión Geofísica Americana ha publicado unas directrices éticas para la investigación sobre la intervención climática que recomiendan una evaluación adecuada de los riesgos para reducir los efectos secundarios perjudiciales, la transparencia y “mecanismos de activación que pausen o terminen el experimento” si las cosas salen mal.

El UAF836 fue registrado por última vez en el aire a las 10:30 p.m. del 16 de abril, volando justo al norte de su base en el aeropuerto de Al Ain. Una estación meteorológica cercana acababa de registrar la asombrosa cifra de 255 milímetros de lluvia en las últimas 24 horas, casi el triple de lo que recibe Dubái en un año normal. Aunque se trataba del aguacero más intenso desde que se tienen registros, la noticia no era del todo mala. La tormenta tuvo el efecto de “fortalecer las reservas de agua subterránea del país”, según la Agencia de Noticias de los Emiratos, o WAM, el medio de comunicación oficial del Estado.

Los habitantes de Dubái se despertaron a la mañana siguiente con un cielo despejado y una escena acuática surrealista. Varias autopistas estaban inundadas, salpicadas de coches sumergidos. Algunas personas valientes utilizaron canoas para visitar a sus amigos y vecinos. Los que se vieron obligados a pasar la noche en aeropuertos o centros comerciales comenzaron a pensar en cómo volver a casa.

Esa mañana, cuando Bloomberg News se puso en contacto con el NCM para obtener información actualizada, un portavoz dijo que Habib había sido mal informado: se había llevado a cabo la siembra, pero solo los días 14 y 15, antes de que la tormenta alcanzara su máxima intensidad. El NCM añadió una declaración en la que afirmaba que no había llevado a cabo ninguna operación de siembra “durante este evento” y que no realiza misiones durante condiciones meteorológicas extremas (Habib y el portavoz no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo).

Luego, la historia del NCM cambió de nuevo, esta vez en una declaración al periódico National de Dubái. Los aviones estuvieron en el aire en los días previos a la tormenta, pero solo tomaron muestras, no encendieron bengalas, dijo el NCM, y añadió que “nos tomamos muy en serio la seguridad de nuestra gente, los pilotos y las aeronaves”.

Para algunos miembros de la pequeña comunidad de pilotos que participan en el programa de siembra de nubes de EAU, estas negativas no tenían sentido. Por un lado, los Beechcraft King Air, como el UAF836, no están equipados con el equipo especializado necesario para tomar muestras de nubes. Lo único que el avión puede realmente recoger es lo que un antiguo piloto del NCM denomina “datos oculares Mark 1”, básicamente, lo que percibe el piloto. “Era puramente una máquina de siembra de nubes”, afirma otro antiguo piloto del NCM.

La preocupación por la seguridad de los pilotos y las aeronaves tampoco convenció a todos los que han volado para el programa. Dos antiguos pilotos afirman que se les dijo que sus puestos de trabajo correrían peligro si se negaban a volar en lo que ellos consideraban condiciones inseguras. Hace aproximadamente una década, según uno de los pilotos, la tripulación aérea entró en conflicto con la dirección del NCM por el uso de bengalas de fabricación búlgara que solían explotar al encenderse. La NCM cedió solo después de que una de las bengalas explotara en pleno vuelo y perforara un agujero en el ala de un avión. Cuando un piloto se quejó de la seguridad en 2019, fue rechazado y se le dijo: “Las órdenes vienen del jeque”.

Los pilotos afirman que se les pidió que lanzaran material de siembra tanto en cielos despejados como en condiciones tan lluviosas que se notaba que a los autos les costaba avanzar por las calles inundadas. “Se convirtió en un extraño ejercicio de marcar casillas”, afirma uno de los pilotos. NCM parecía menos centrada en los resultados y más interesada en aumentar el número de misiones para incluirlo en sus informes diarios.

Otro aviador recordó haber dado la voz de alarma después de ver informes de inundaciones tras una misión de siembra de nubes. Cuando les dijo a los directivos del NCM que necesitaban un botón de parada para reducir el riesgo, lo ignoraron, afirma. Este piloto ya no trabajaba para el NCM en abril de 2024, pero dice que estaba en contacto con antiguos compañeros que sí estaban. “Mis amigos estaban metidos en eso y decían que los despedirían si no volaban”, afirma. “No sé qué me molesta más, si las mentiras o las mentiras incompetentes”.

Tras las inundaciones, los periódicos afiliados al Estado de Dubái reflejaron la versión oficial. Los medios de comunicación internacionales también tendieron a hacerlo. Algunos artículos se basaron en científicos que eran remunerados directamente por el NCM o que se habían beneficiado de la financiación de los Emiratos. Los verificadores de datos de la BBC citaron a Diana Francis, una científica atmosférica cuyo laboratorio en la Universidad Khalifa, financiada por el Estado, trabaja en colaboración con el NCM, diciendo que la siembra de nubes no se utiliza en “sistemas tan fuertes a escala regional” (Francis no respondió a un correo electrónico en el que se le pedían comentarios).

El mismo artículo citaba a dos profesores de meteorología de la Universidad de Reading, en el Reino Unido, cuyo departamento había recibido al menos US$1,5 millones de financiación de Emiratos Árabes Unidos para investigar la siembra de nubes. La universidad distribuyó un comunicado de prensa con el titular “La siembra de nubes no causó las inundaciones de Dubái”, en el que se citaba a los profesores, sin mencionar la relación ni la financiación.

Los profesores, Maarten Ambaum y Giles Harrison, afirman que no participan en la parte operativa del programa de modificación climática del NCM y que no tenían conocimiento de primera mano de cuándo se llevaban a cabo las misiones. Sin embargo, se mantienen firmes en su valoración, que, según ellos, se basaba en los principios de la física de las nubes. En efecto, tormentas tan potentes convierten la condensación en lluvia de forma tan eficaz que sembrarlas no tiene sentido.

Es poco probable que el debate sobre la eficacia de la siembra de nubes se resuelva en breve, pero, basándonos en las propias cifras de EAU, es difícil imaginar que sus operaciones de siembra no hayan tenido ningún impacto. En los informes de los medios de comunicación y los estudios publicados, las autoridades han citado aumentos de las precipitaciones de entre el 5% y el 35%. Además, como señalan los expertos en modelización hidrológica, una vez que los sistemas de drenaje se ven desbordados, el efecto de cualquier lluvia adicional se magnifica. “Si la siembra de nubes aumentara las precipitaciones por encima de la capacidad prevista, se producirían inundaciones”, escribió en un correo electrónico Thomas Kjeldsen, profesor asociado de ingeniería hidráulica en la Universidad de Bath, en el Reino Unido. “Nadie puede decir si un 10% o un 20% es suficiente, ya que depende de cuántas precipitaciones hubiera habido en primer lugar”, escribió. “Pero el 10% de mucho es... mucho”.

Dos días después de que el Lamborghini de Crypto Bitlord quedara nadando, la vida en Dubái volvía a la normalidad. Las conferencias sobre monedas digitales siguieron adelante. Luca Netz, director ejecutivo de la empresa de tokens no fungibles Pudgy Penguins, se mostró filosófico sobre la interrupción y declaró a Bloomberg News: “Hemos pasado por cosas peores”.

Este mes de enero, científicos especializados en nubes de todo el mundo se reunieron en un hotel de lujo de Abu Dabi para celebrar el Foro Internacional sobre el Aumento de las Precipitaciones, la conferencia insignia del NCM. El evento fusionó la oratoria al estilo TED Talk —los ponentes utilizaron términos como “creación de valor” y “nodos de inteligencia”— con el nacionalismo militarista.

El NCM tiene un programa de subvenciones que funciona como una rama de capital riesgo, invirtiendo millones de dólares en prometedores proyectos de investigación dirigidos por unos 1.800 académicos de todo el mundo. “Lo imposible es el principio”, declaró alguien. Mientras tanto, una bandera de EAU ondeaba en una pantalla gigante y los oficiales de la fuerza aérea recibían medallas por su servicio para traer lluvia.

Apenas se mencionó lo que había ocurrido tan solo nueve meses antes. Las opiniones discrepantes sobre las posiciones oficiales no son bienvenidas en EAU. “Prácticamente nadie en el país se pronuncia sobre cuestiones políticas y otros temas delicados”, según Freedom House, una organización sin ánimo de lucro prodemocracia. Una de las pocas declaraciones directas sobre las inundaciones provino de Chaouki Kasmi, director de innovación del Instituto de Innovación Tecnológica de Abu Dabi, quien declaró que fueron “condiciones atmosféricas inusuales”, y no la siembra de nubes, las que causaron las inundaciones de abril. “Los mejores científicos lo han demostrado”, afirmó.

“El agua es política”, afirmó Loïc Fauchon, presidente del Consejo Mundial del Agua, cuando subió al escenario. Al menos, nadie podía rebatir esa afirmación. Varios de los vecinos regionales de EAU, en particular Arabia Saudita y Omán, tienen programas de siembra de nubes que, al menos en teoría, compiten por la misma humedad atmosférica. No es difícil entender el atractivo de controlar el suministro de agua potable. Hace veinte años, una contratista sudafricana conoció a uno de los líderes emiratíes que respaldaba la incipiente operación de siembra. “La próxima guerra mundial será por el agua”, recuerda que él le dijo a ella.

La modificación del clima podría ser un arma o un salvador. La siembra de nubes con agua de mar a gran escala, una técnica denominada brightening, podría detener el calentamiento global al reflejar los rayos solares de vuelta al espacio, afirmó uno de los ponentes del Rain Enhancement Forum. Los científicos allí presentes también describieron el disparo de láseres a las nubes y el uso de ondas acústicas emitidas hacia arriba desde altavoces gigantes para intentar sacudir la humedad del cielo. Roelof Burger, profesor de climatología de la Universidad North-West de Sudáfrica, advirtió que, a medida que los investigadores impulsan el campo en nuevas direcciones, la tecnología de siembra podría ser “peligrosa en las manos equivocadas”.

Sea cual sea su forma, es probable que la geoingeniería cobre cada vez más importancia a medida que el planeta se calienta, amenazando el suministro de agua en algunos países y aumentándolo en otros. O podría tratarse de una fantasía tecnoutópica, condenada a fracasar frente a fuerzas elementales que apenas podemos comprender, y mucho menos controlar. La respuesta depende de a quién se le pregunte.Afuera, era otro día perfecto en Abu Dabi. Unas pocas nubes solitarias flotaban en el cielo. Eran apenas visibles, y desde luego no merecía la pena enviar aviones para eliminarlas. Pronto desaparecieron, dejando que el sol del desierto brillara sin obstáculos en un cielo azul claro. —Con Neil Jerome Morales y Jeremy Cf Lin

Editora de la traducción: Malu Poveda